La definición oficial de habitante equivalente es la carga orgánicabiodegradable con una demanda bioquímica de oxígeno de cinco días (DBO₅),de 60 gramos de oxígeno por día (Real Decreto-ley 11/1995, de 28 de diciembre,por el que se establecen las normas aplicables al tratamiento de las aguasresiduales urbanas).

Viene a suponer la carga contaminante generada por una persona en unavivienda normal. La relación entre habitantes reales y equivalentes no es 1 (noes lo mismo un habitante equivalente que un habitante real). Hay más habitantesequivalentes que habitantes reales en cualquier población. Esto es debido aque, además de la contaminación consecuencia de las excreciones humanas, hayotro tipo de contaminación procedente de industrias, fábricas, negocios, etc.Asimismo, para fijar el número de habitantes equivalentes de un vertido setiene en cuenta la población estacional además de la población censada.

La cantidad de habitantes equivalentes estimados es un factorfundamental en el dimensionamiento de las instalaciones de depuración.